婚外恋的心理变化大致可分为以下几个阶段：
01
心理准备阶段
很多人一开始并不是明确的想要在婚姻外发展一段怎样的关系，或者有意的要找外遇，最开始很可能只是在某些有“可能性”的关系互动时想入非非。
比如，忍不住的幻想，表现在行动上会有殷勤亲切状，用自己的地位来吸引对方。尤其是很多女性，也并不是真向往有性爱关系，只是会有种新的感觉，好像整个人又清新、鲜活起来。
这阶段中，也并不见得每个人都会将心理的幻想付诸行动，有的人由于对人、对婚姻的许诺和限制，对自己的道德评价的约束，会有一段挣扎时期，最后放弃进一步的实际行动；有的人则可能体会到只是暂时性的热情， 一旦热情消退，自然不会有再进一步的发展；也有很多人会问自己“这真是我要的吗？我真想这样做吗？”
这个幻想阶段，对于大多数人来说，事实上是希望能有与婚姻生活的“责任爱” 不一样的、另一种品质的爱，是“浪漫爱”的再生。
而真正发展一段实际的关系，能够进入婚外恋第二个阶段的人们，恐怕还得靠“近水楼台”，大多是因为日常的长期接触，慢慢熟悉，适应新的感觉，不仅感觉到初期幻想似的迷恋，还开始寻找另一方与自己的认同。
比如，非常容易理想化的人，可能感觉她（他）是能够理解自己的人，是“自己遗失的另一根肋骨，是梦中相伴走人生路程”的人，而太太（丈夫）因长期婚姻生活的磨擦，不曾跟着一起进步，早已被远远地放在身后。
或者，第三者所具有的才能，特性，正是事业、生活所需，比如，工作上有帮助的人，走向成功之路的得力助手，感觉两人在一起，会同心协力使美梦成真。
当经过：幻感—选择（考虑）—整合性的过程，如果同时感觉第三者还能在自己的人生的追求，或者美梦成真中扮演相携相伴的角色，可以说这样的关系是对很多本身就自我整合不足的人，有一种强大诱惑力的。
02
身心投入阶段
最初双方大都在猜测和试探，比如，有些人因为经常有面对面一起工作的机会，可以花很多时间谈话，交换工作的经验，接下来会谈到个人的认识感觉。
此时由于没有发生实际的肉体出轨行为，很多时候两人间没有太多的罪恶感，也没有什么阻抗，双方在一起甚至都开始找名正言顺的理由，约会的地方也很公开，比如餐厅，办公室，一起搭车，两人感觉兴奋而暖昧。
然后，总会有一方会开始找比较特殊的机会，比如，第三者受到挫折，给予安慰；或工作上结伴旅行，风光美丽，远离烦人的家、小孩，宛若又回到浪漫的时期，于是，相互倾诉爱意，拥抱等等，便顺理成章地在心理上关系更进一步。
这个阶段，双方扮演的角色，可能有这样两种情形：
1）一方扮演暂时性的弱者；
2）一方扮演合作者。
这时候的关系中往往混杂着兴奋、焦虑、担忧、道德约束，因而可能一下子积极，一下又拒绝，一些人开始说服自己，托词是感到某种身不由己的感觉，或者干脆压抑其他的担忧，现实的问题暂时被搁到一旁，让“爱”成为唯一被注意到的。此时，就很容易在适当的场所、环境下，双方突破最后的防线。
而一旦突破最后一道防线，很多人为了缓解道德上的愧疚或者不伦的担忧，反而催化推动了内心的底线，开始认定彼此，肯定了这段关系，并期望有进一步的爱情滋长。但也并非所有的婚外恋皆如此，有的人也会在事后感到更明确的沮丧、自责。
《当代美国外遇恋情》一书中，就将此阶段的情况分为下列四种类型：
1）到此中止型
只保持轻度的感情和偶尔的满足，因为发现对方并非梦中情人，只是能激发某种感情或者新鲜感，长久相处甚至感到第三者没有原配好。
这种外遇通常可以算是属于婚姻的“止痛剂”而非“根本治疗剂”。
2）相爱但不离婚型
当事者承认爱着对方，但却放不下伴侣与婚姻，他（她）们会说：“我不是那种放得下家庭、孩子的人，但我爱你。”
这种婚外恋感情通常的功能是用来补足婚姻的不足，但可能因为本身的吸引并不够强烈，或因为世俗的原因，或是因为觉得可以兼顾，而不可能离婚来与第三者结婚。
3）追求幻想型。
当事者对现有的婚姻感到不满，也明知出轨的对象不适合自己，但却有意或者无意的想利用婚外恋的行为，来作为跨出原有婚姻的第一步。
4）自我实现型。
当事者感到自己嫁错人或娶错了人，他们也试图挽救婚姻，然而却发现不可能，他们刻意追求“梦中情人”，追求到了，就全心全意的投人，并为将来的婚姻作准备。
但感到要离弃原来的婚姻，困难也不小，毕竟婚姻生活中的各种牵绊，仍是很大的阻力。
03
发展分化阶段
婚外恋关系持续下去，与第三者相处一久，很多人也开始感到是一种负担。最初第三者往往可能表示只要爱情、只要激情，其他都不要，但随着关系越来越深，大多会出现不平衡的心理，毕竟任何的关系都是流动变化着的。
比如，当第三者自身未婚，很可能会抱怨在一起的时间不多，不能公开露面，自己为什么没有一个家等等，这时候，处在两个关系之间，许多人不知如何是好，多半拖拖拉拉，对双方都给予许诺，可是都无法实现诺言；或者，当第三者或者当事人，担心自己的妻子（或丈夫）知道，分歧、争吵、冷战大都免不了。
更重要的是，很多当事者会发现，外遇的新鲜、激情乃至感情的滋长会随着时间逐渐归于平淡，理想化的、浪漫的爱开始消失，很可能开始进入与自身婚姻模式相似的情况。
双方重新开始面对之前就遇到过的问题，而此时问的不是纯粹“我们要不要继续”，同时还有另一重的评判“我们这样好不好”。原来期待的高格调的恋爱，追求的较婚姻更好的情爱，现在很可能会发现，与对方的关系只是“重复”、是需要解决的“问题”，而不是“更好”。
04
中止或顺延阶段
有些婚外恋关系转瞬即逝，还有的会持续稳定在前几个阶段很多年，但总免不了早晚会迎来最终大结局，通常只有三种情形：
1）第一种情形，关系顺延，新家重组。
显然是婚外恋的新欢“战胜”了原配，因为新欢提供更美好的远景，或者第三方真是“梦中情人”，或者是原有婚姻中问题和感情裂痕过多，或者原配没有运用足够的智慧，表现不贤，也都会更加速婚姻的破裂。
此后，对于婚外恋的双方来说，虽赢得实质性的“改变”，但往往从外遇走入婚姻中，要扮演的角色也不容易，如果对方已有小孩，与孩子的相处，孩子原来的祖父母，亲戚关系，都需要适应。甚至，有的时候还要持续面对更多社会关系的审视。
2）第二种情形，关系中止，回归家庭。
此时往往经过一系列的分手操作，双方原本基础不稳定的感情，已经破裂，此时也是最容易陷入怨怼，出现经济和感情纠纷的，最后大多是即使心有不甘，也只能抱憾离开。
后往往原有婚姻关系也已经鸡飞狗跳、一地鸡毛，或者，有的人因为是老夫老妻，复合不难，家还是家，孩子还是孩子，只是关系出现的裂痕要很多修复的过程。
至于婚外恋的双方失去这段关系后，会不会再开始对浪漫爱的热望，发展一段新的关系，那么就未可知了。
3）第三种情形，是另一种形式的中止，回复单身。
双方通过一段婚外恋关系的终结，各自走上与之前不同的人生道路。
有的人也许痛定思痛，在挫败中找到了不一样的自我；有的未婚者，此时很可能已经过了适婚年龄，情殇难愈，难再发展一段健康的关系；还有的在离婚后，当事者很可能要面临孩子的抚养，与之前婚姻关系的纠葛，等等其他新的人生课题了。
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